Una sfida speciale per un giocatore che milita tra le fila della Sampdoria. Si parla di Manuel De Luca, nato il 17 luglio 1998 a Bolzano e cresciuto nel settore giovanile dell'Alto Adige, seguendo il percorso della sorella che ha militato nella formazione femminile biancorossa. Cresciuto a Vadena, Manuel ha mosso i primi passi da giocatore nel Voran Laives, per poi entrare a far parte della cantera biancorossa. L'anno di consacrazione a livello giovanile è arrivato con la formazione Giovanissimi, allenata da Giampaolo Morabito, dove Manuel è andato a segno in ben 16 occasioni su un totale di 25 presenze in campionato. Le sue prestazioni non passano inosservate, a tal punto da ricevere, prima le chiamate con la Nazionale azzurra Under 15 e 16, e in seguito quelle dei maggiori club d'Italia. Conteso da Juventus e Inter sono i nerazzurri a sferrare il colpo decisivo e aggiudicarsi le prestazioni del talento altoatesino, in prestito oneroso con diritto di riscatto. Ottima la stagione con la formazione Allievi Nazionali Lega Pro allenata da Benoit Cauet, con cui mette a segno 12 reti in 17 presenze. Ciononostante, il Presidente Thohir ritiene eccessive le pretese della società altoatesina, rinunciando ad esercitare il riscatto. Aumentano le attenzioni dei club italiani ed europei, poi arriva il Torino di Urbano Cairo che, mettendo sul piatto circa 170 mila euro, si aggiudica le prestazioni del giovane centravanti. Con i granata firma un contratto di quattro anni, osservato speciale di Sinisa Mihajlovic che, il 3 gennaio 2018, decide di farlo esordire tra i professionisti in Coppa Italia nel derby contro la Juventus. Dopo aver rivaleggiato con Chiellini e Rugani si trasferisce a Renate in C per la seconda parte di campionato. Da qui un lungo girovagare: un altro anno di consacrazione in C ad Alessandria (10 reti), poi l'esordio in Serie B un anno alla Virtus Entella e uno al Chievo Verona, che ne acquista la titolarità del cartellino nel settembre 2020. Svincolato a seguito del fallimento del Chievo, il 12 agosto 2021 firma un contratto quadriennale con la Sampdoria, che lo gira in prestito sempre in serie cadetta a Perugia. In tre stagioni di B mette a segno complessivamente 20 reti. Il 13 agosto 2022 arriva l'esordio in Serie A in maglia blucerchiata contro l'Atalanta, poi il serio infortunio al ginocchio che lo tiene lontano dai campi di gioco per praticamente un anno. Questa stagione il rientro in campo con la maglia numero 9 sulle spalle, nove le reti, tutte messe a segno nelle ultime sedici sfide di campionato. Sabato attende a Genova il suo passato, quello che gli ha aperto le porte per il calcio dei grandi. Chissà che un giorno, il "Cigno" di Bolzano, non torni a rindossare la maglia della sua città.
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